31 maart 2022

Een ster in eigen land, overlever van censuur onder een militaire dictatuur, taxichauffeur in de V.S. en de afgelopen jaren herontdekt in Europa: Hailu Mergia heeft een bizarre, maar vooral ook boeiende levensloop achter de rug.

Mergia’s favoriete instrument is het keyboard, waarop hij veelal improviseert. Maar hij staat ook bekend als accordeonist, iets wat je misschien niet meteen zou associëren met Ethiopische funk. Dat is de scene waar zijn verhaal uiteindelijk begint, in een land dat al bekend staat om een heel eigen jazzgeluid. Die invloed kon dus ook niet uitblijven. Mergia is in de jaren ’70 een gevestigde naam in de nachtscene van Addis Ababa. Hij speelt dan nog bij Walias Band.

Voor wie nog niet in aanraking kwam met de wereld van Ethiopische funk, klinkt het tegelijk vertrouwd en als iets helemaal nieuw. Begin jaren ’80 wordt de dictatuur steeds repressiever en moet de band overschakelen op alleen maar instrumentale nummers, want liedjesteksten die geen ode aan het regime waren, konden niet door de beugel. Dat had dan weer een invloed op de ontwikkeling van Hailu Mergia als improvisatie-artiest. Dik vier decennia geleden had Walias genoeg internationaal succes om sporadisch buiten eigen land op te treden. Tijdens een tournee in de V.S. beslist een deel van de band om de dictatuur in het thuisland te ontvluchten. Mergia is een van hen.

Daar probeert hij in eerste instantie een nieuw leven als artiest op te bouwen, maar dat gaat moeizaam. Begin jaren ’90 stopt hij zijn artistieke carrière en opent hij een restaurant. Rond 1998 wordt hij taxichauffeur. In de koffer van z’n auto steekt altijd een keyboard, zodat hij tussen ritten door kan spelen. Uit het niets – via Awesome Tapes from Africa – wordt zijn enige in de V.S. opgenomen plaat in 2013 heruitgebracht.

Hierna gaat het hard. Sinds 2016 bracht Mergia liefst vier platen uit. Zijn status in eigen land wordt nu (her)ontdekt door nieuwe generaties en Mergia wordt gevraagd door festivals als Le Guess Who? Optreden doet hij echter niet heel vaak. Naast bijvoorbeeld Primavera Sound Festival in Barcelona staat – je raadt het al – een exclusief concert op Valkhof Festival 2022 in zijn agenda. Zo’n kans krijg je geen tweede keer.

Ontdek meer over het programma in de line-up pagina en krijg als eerste de nieuwste aankondigingen binnen via onze nieuwsbrief!

Uitgelichte afbeelding: Justin T. Gellerson voor The New York Times

nieuwsbrief

Ben als eerste
op de hoogte